Ford desata las primeras manos legales del Reino Unido

Jul 03, 2023

El Mustang Mach-E de Ford permite a los conductores conducir con manos libres en el Reino Unido (se aplican los términos y condiciones: solo autopistas; no mires hacia otro lado por mucho tiempo)

Quitar las manos del volante mientras conduce por una concurrida autopista M11 en Essex a 110 km/h parece un acto de fe contradictorio.

Cuando una pantalla parpadea en azul en el tablero, ha llegado el momento: suéltelo y el automóvil continúa en su carril sin que los pies ni las manos intervengan.

El automóvil es un Ford Mustang Mach-E, que este mes se convirtió en el primero en ofrecer capacidades de conducción con manos libres en las carreteras del Reino Unido, una novedad también en toda Europa. Se trata de un hito en el paso a la conducción autónoma, aunque, por ahora, se limite a las autopistas.

Ford ahora espera poder persuadir a los clientes a pagar por la tecnología. Desde que fue aprobado por los reguladores en abril, el 60% de los propietarios de la versión 2023 del Mach-E eléctrico de batería lo han utilizado, dijo Ford. Las próximas semanas serán la primera prueba para determinar si la función, denominada BlueCruise, ofrece lo suficiente para persuadir a los conductores del Reino Unido a desprenderse de las £18 al mes que costará habilitarla.

"Somos el primer y único [fabricante] que hace esto en Europa", dijo Jack Baker, gerente encargado de implementar el servicio. Al principio, Ford espera captar clientes de "uso estacional", como personas que hacen "un viaje en verano", dijo en la oficina de la compañía en Stratford.

Según la normativa del Reino Unido, el modo manos libres sólo está disponible en las autopistas, con barreras físicas que separan los coches del tráfico que viene en sentido contrario. Por ahora, las normas también prohíben el cambio automático de carril (lo que, por cierto, da a los conductores un nuevo incentivo para acaparar el carril central para evitar quedarse atrapados detrás de los camiones).

Según Ford, una cámara de infrarrojos situada en el salpicadero vigila los ojos del conductor, incluso si lleva gafas de sol. Esto cumple con las regulaciones del Reino Unido que hasta el momento sólo permiten la tecnología "sin intervención, con los ojos puestos" en las vías públicas.

Probar ese seguimiento del conductor requiere un segundo acto de fe. Si soltar el volante te parece audaz, mirar hacia otro lado por primera vez añade otro nivel de peligro.

Después de cinco largos segundos mirando los campos verdes y el desarrollo disperso de las afueras de Londres, un timbre le dice al conductor que mire hacia la carretera. Unos segundos más y el timbre se vuelve más insistente. Después de unos 15 segundos, el coche empieza a apretar los frenos. No es una sacudida dramática, pero sí suficiente para incitar a un conductor somnoliento (o a un periodista nervioso) a retomar el control. (Eventualmente, el automóvil reducirá la velocidad a 10 km/h si el conductor no responde, y después de cinco minutos de distracción alertará a los servicios de emergencia).

Cualesquiera que sean las limitaciones por ahora, un conductor podría recorrer la gran mayor parte del camino desde Folkestone en la costa sur hasta Dundee en Escocia sin tocar el volante ni los pedales, lo que hace que el viaje sea mucho menos agotador.

Sin embargo, Philippe Houchois, analista de acciones automotrices del banco de inversión Jefferies, dijo que aún no estaba claro cuánto pagarían los propietarios de automóviles por sistemas de no intervención que tal vez no agreguen mucho en comparación con el control de crucero adaptativo que ha estado disponible (a menudo sin costo alguno). tarifa adicional) durante más de una década.

"Desde la perspectiva del usuario, realmente no veo una gran diferencia", dijo Houchois. Si bien algunas personas definitivamente verían el valor, dijo que el valor financiero real para los fabricantes de automóviles llegaría cuando los conductores tuvieran "la verdadera opción de hacer otra cosa o ahorrar tiempo".

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Los automóviles pueden clasificarse en seis niveles de autonomía, según estándares ampliamente utilizados establecidos por la Sociedad de Ingenieros Automotrices. Cero significa sin autonomía, hasta el nivel 5 para una automatización total y sin intervención en cualquier vía. El sistema de Ford es el primero en obtener la aprobación del Reino Unido en el nivel 2.

Otros grandes fabricantes de automóviles seguirán con tecnología de nivel 2 una vez que obtengan las aprobaciones regulatorias. La alemana BMW ha dicho que su opción de manos libres estará disponible en el Reino Unido a partir del próximo año en algunos modelos. Se espera que Porsche también ofrezca capacidades similares en su SUV Macan el próximo año.

Los propietarios de Mustang eléctricos ya han conducido más de 100 millones de millas con BlueCruise al mando en carreteras de EE. UU. y Canadá, donde hay más de 200.000 usuarios activos. Ford también informa que en ese tiempo no ha habido ningún “incidente reportado”.

Los reguladores de todo el mundo están adoptando diferentes enfoques respecto de la tecnología sin conductor, con distintos grados de apertura a la innovación.

Varias ciudades estadounidenses ya están permitiendo los robotaxis. Cruise, filial de General Motors, ya está operando robotaxis en San Francisco, Phoenix y Austin, aunque en áreas limitadas, en horarios limitados y con algunos problemas con los automóviles que bloquean las carreteras. China también está permitiendo que vehículos totalmente autónomos sean probados en carretera en Shenzhen, una zona económica especial y centro tecnológico fronterizo con Hong Kong que espera ser líder en la comercialización de vehículos autónomos.

La prisa por implementar la autonomía no está exenta de controversias. El pionero de los automóviles eléctricos, Tesla, describe su software de conducción autónoma como “totalmente autónomo”, pero se ha enfrentado a un escrutinio sobre cómo él y su jefe, Elon Musk, promueven su tecnología, que aún requiere que el conductor esté listo para tomar el control en cualquier momento. . Los reguladores de seguridad estadounidenses están investigando una serie de accidentes de Tesla en los que el software estaba en funcionamiento. Se contactó a Tesla para hacer comentarios.

Algunos analistas creen que queda un largo camino por recorrer antes de que la autonomía se convierta en una gran fuente de ganancias para los fabricantes de automóviles. "Todavía soy un poco cínico", dijo Houchois. "El punto en el que podemos confiar en las máquinas está un poco más lejos".